Las centrales eléctricas ¿se pueden encender y apagar cuando se quiera?

Factores que determinan si una central puede encenderse o apagarse

Las centrales eléctricas ¿pueden encenderse y apagarse cuando se quiera? La respuesta corta es: depende del tipo de central. No todas funcionan igual ni tienen la misma flexibilidad.

¿Qué factores influyen en la flexibilidad de las centrales?

Antes de hablar de cada tecnología, hay tres factores clave que determinan si una central puede encenderse o apagarse:

1. El precio de la electricidad: Las empresas que gestionan las centrales de generación ofertan su electricidad en el Mercado Diario, una subasta en la que se casa la producción con la demanda para el día siguiente en función del precio. El operador del sistema verifica después que esa casación es viable técnicamente y garantiza el suministro. 
2. La disponibilidad del recurso: Si no hay viento, sol o agua, no se puede generar electricidad.
3. Averías o mantenimiento: Si hay un problema técnico, la central no puede funcionar.

En función de esos factores, podemos hablar de centrales más o menos flexibles.

Flexibilidad de las centrales de generación eléctrica

Las centrales que dependen de recursos como el viento y el sol son las menos flexibles, pero hay algunos matices que las diferencian. Por otro lado, las centrales más gestionables permiten tener más control sobre cuándo producir. 

Eólica y solar fotovoltaica 

• Solo producen electricidad si hay viento o sol.
• Se pueden apagar, pero no se pueden encender si no hay recurso.
• Si el precio de mercado es negativo, en función de la oferta realizada, la central puede quedar fuera del mercado y parar durante las horas donde no tiene un programa de producción.

Hidráulica fluyente

Las centrales hidráulicas fluyentes dependen de un recurso natural de forma similar a la solar o la eólica: el agua que fluye por el cauce de un río.

• No se puede almacenar el recurso, así que se produce cuando hay caudal.

Hidráulica con embalse

Utilizan el agua almacenada y el caudal controlado que pasa por la turbina para generar la electricidad. 

• Muy flexibles.
• Se puede almacenar agua y decidir cuándo soltarla para generar electricidad.
• Hay restricciones: los organismos de cuenca gestionan el recurso y pueden obligar a liberar agua cuando hay exceso de caudal o a no producir (para conservar agua).

Hidráulica de bombeo 

Las centrales hidráulicas de bombeo permiten almacenar energía mediante un sistema de embalses a distinta altura. Es como tener una batería de agua. 

•  Cuando hay exceso de energía, se bombea agua a un depósito superior. 
• Cuando se necesita energía, se deja caer el agua para generar electricidad. 
• Son muy útiles para equilibrar el sistema eléctrico.

Ciclos combinados (gas natural)

Las energías que se obtienen a partir de un combustible son más gestionables. Las centrales de ciclo combinado transforman la energía térmica del gas natural en electricidad mediante el trabajo conjunto de una turbina de gas y otra de vapor. 

• Son flexibles, pero no instantáneas.
• Tardan unos 15 minutos en arrancar. El tiempo de arranque depende de si es en frío, templado o caliente (varía según el tiempo que hayan estado paradas).
• Se pueden encender o apagar según el precio del mercado.

Centrales nucleares

En las centrales nucleares producen electricidad a partir de un combustible: el uranio.

• Pueden modular carga desde su mínimo técnico (60-70%) hasta la plena carga
• Se pueden parar, pero su ritmo de acoplamiento hasta la plena carga es lento, puede tardar hasta 3 días.
• Cuando una nuclear retoma la máxima carga, necesita un período, generalmente de entre 3 y 10 días para modular carga o volver a parar, dependiendo de cada central.

Solar térmica

Usa calor del sol para c<alentar un fluido y generar electricidad.

• Muchas tienen almacenamiento térmico (sales calientes).
• Esto les da cierta flexibilidad: pueden producir incluso cuando no hay sol.

¿Por qué importa la flexibilidad?

Cuanto más flexible es una central, mejor es su aprovechamiento para la adaptarse a la oferta en el mercado. Esto mejora la rentabilidad y ayuda a equilibrar el sistema eléctrico.
Las centrales están obligadas por ley a estar disponibles y a ofertar su energía. Si no pueden, deben justificarlo.

El operador del sistema (en España, Red Eléctrica) gestiona la red de transporte y supervisa la programación de generación resultante del Mercado Eléctrico. Puede activar mercados secundarios que garantizan la seguridad del suministro.