Industria 2.0

En definitiva, la Segunda Revolución Industrial supuso una auténtica explosión de innovaciones que cambiarían el mundo, pero nosotros vamos a centrarnos en el ámbito que más de cerca nos toca: el de la energía.

La energía en la Segunda Revolución Industrial

Aparte de que la oferta energética había estado aumentando gracias al perfeccionamiento de los avances realizados en este campo en la Primera Revolución Industrial (como la máquina de vapor de Watt), el descubrimiento de dos nuevas fuentes de energía fue clave en este periodo.

Una de ellas fue el petróleo. En 1850, tres hombres, James Young, Edward Meldrum y Edward William Binney, crearon la primera fábrica y refinería privada de petróleo. Allí se producían tanto aceites lubricantes como nafta, es decir, gasolina. Seis años después, esta comenzó a utilizarse como combustible en detrimento del vapor, lo cual dio lugar a interesantes inventos. Comentaremos dos de los más importantes:

• El motor de combustión. En 1860, el ingeniero belga Jean Joseph Etienne Lenoir diseñó y construyó el primer motor de combustión interna de dos tiempos y, un año después, el de cuatro tiempos. Aunque fue en 1876 cuando su buen amigo Nicolaus Otto, un ingeniero alemán (creador del primer motor de gas), perfeccionó el motor de cuatro tiempos y sentó las bases de los motores actuales. El invento de Otto aprovechaba la energía que se desprendía de la quema de la gasolina para generar energía mecánica. Esta innovación supuso, con el tiempo, la fabricación de los primeros automóviles que funcionaban con gasolina. El primero de ellos, un monoplaza de tres ruedas, vio la luz en 1879, gracias a Karl Benz.
• El avión. Uno de los inventos más revolucionarios fue sin duda el que condujo a que los seres humanos pudieran surcar los aires a gran velocidad. Antes de los aviones propulsados, Sir George Cayley, padre de la aerodinámica, había construido el primer planeador para pasajeros en 1853. El primer avión con motor (aunque de vapor) fue diseñado y construido por el ingeniero francés Clément Ader: su Éole despegó el 9 de octubre de 1890 y voló, autopropulsado, durante cincuenta metros. Ader fue perfeccionando sus aviones hasta conseguir, siete años después, que volaran trescientos metros. Sin embargo, la mayor hazaña en el ámbito de la aviación la consiguieron los pioneros hermanos Wright, cuando el 17 de diciembre de 1903 realizaron el primer vuelo a motor de gasolina.

La otra nueva fuente de energía que se comenzó a utilizar fue, como habíamos comentado en el apartado anterior, la electricidad. Esto supuso una autentica revolución en diversos sectores de la sociedad, como en el de las comunicaciones, afectó de manera muy positiva a diversos procesos industriales (por ejemplo, el de la refrigeración) y facilitó la vida de las personas en las ciudades, gracias a, entre otras cosas, los primeros sistemas de alumbrado eléctrico (diseñados por el inventor Thomas Alva Edison).

Gracias a los avances en los estudios de la electricidad, a partir de la segunda mitad del siglo XIX empezaron a ver la luz inventos que transformaron radicalmente nuestro mundo. Veamos dos de los más importantes:

• El telégrafo. En realidad, el telégrafo eléctrico es algo anterior al inicio de la Segunda Revolución Industrial, pero fue de gran importancia durante el transcurso de esta. El primer telégrafo fue diseñado y construido por el norteamericano Samuel Morse en 1837, quien también invento un código de transmisión de datos que lleva su nombre. Dos años después, en Estados Unidos, Francia e Inglaterra se instalaron las primeras líneas de telégrafo. Pero fue el ingeniero italiano Guillermo Marconi quien dio una vuelta de tuerca a este concepto gracias a sus estudios en electromagnetismo, y diseñó la primera transmisión de señales de telegrafía eléctrica sin el uso de hilos. Además, sus descubrimientos propiciaron la creación de un invento crucial en las venideras guerras mundiales: la radio, aunque su invención está oficialmente atribuida a Tesla.
• El teléfono. Aunque mucha gente piensa que su desarrollo fue obra del científico británico Graham Bell, en realidad fue un italiano, Antonio Meucci, quien diseñó en 1957 el primer teléfono eléctrico, con el fin de comunicarse fácilmente con su mujer, enferma de reuma y, por ende, postrada casi siempre en una cama. El dispositivo de Meucci, bautizado como teletrófono, permitía enviar señales acústicas de un aparato a otro gracias a la electricidad. Sin embargo, Meucci nunca pudo registrar la patente por falta de dinero. Bell estudió a fondo su invento, lo perfeccionó y lo patentó en 1876. Su uso por las ciudades comenzó a extenderse lentamente, pero unas décadas más tarde, cada hogar disponía ya de su propio teléfono.