¿Qué es el gas radón y como afecta a la salud?

Un estudio de seguimiento permanente elaborado desde el Laboratorio de Radón de Galicia, de la Universidades de Santiago de Compostela, recoge que en dos de cada tres ayuntamientos de esta comunidad autónoma existe una elevada exposición al radón. Además, de acuerdo con el mapa del potencial de radón en España, del Consejo de Seguridad Nuclear, este problema se extienda también a los Pirineos y la zona occidental de Extremadura y Castilla y León. Pero ¿qué es el radón y por qué debería importarnos?

¿Qué el gas radón?

El radón es un gas que no tiene color, olor ni sabor y que, además, es soluble en agua. Este gas noble también es inerte (no reacciona con otros elementos químicos) y se libera de forma natural por la desintegración radiactiva del uranio presente en suelos y rocas. Algunas rocas, como el granito (muy presente en los suelos del noroeste peninsular), tienen más cantidad de uranio que otras y, por lo tanto, liberan más radón. Pero el elemento más conflictivo en la descripción de este gas no es su falta de color o su origen, es su radiactividad.

Una vez pasa al aire, el radón se desintegra perdiendo energía en forma de partículas radiactivas. Al respirar estas partículas, de acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), existe el riesgo de que los elementos radiactivos se depositen en las células de las vías respiratorias, dañen el ADN y acaben provocando cáncer de pulmón a largo plazo. La buena noticia es que el radón se diluye rápidamente al aire libre y con una serie de buenas prácticas puede eliminarse su riesgo para la salud.

¿Cómo detectar el radón?

Al aire libre, el radón no causa mayores problemas, pero todo cambia si este gas empieza a acumularse dentro de nuestra vivienda. Al aumentar la concentración, aumentan los riesgos potenciales para la salud. Sin embargo, por sus características, no puede detectarse a simple vista, ni mediante ningún otro sentido humano.

Así, la única manera de saber si estamos respirando más gas radón del que debemos es adquirir un test o un dispositivo detector o contratar los servicios de medición de algún experto. En España existen una serie de entidades acreditadas para estas mediciones por el Consejo de Seguridad Nuclear.

¿Cuáles son sus efectos en la salud?

Las concentraciones de radón en las viviendas varían mucho, desde unos pocos bequerelios por metro cúbico de aire (la unidad en que se mide este gas, abreviada como Bq/m3) hasta varios centenares. No hay ningún edificio que no contenga, aunque sea una mínima cantidad de radón en su interior y los niveles bajos no entrañan riesgos para la salud.

Sin embargo, la OMS especifica que una exposición prolongada a concentraciones que superen los 100 Bq/m3 puede empezar a tener efectos importantes. Cuanto mayor sea, mayores serán los riesgos. Muchas legislaciones, incluida la española, recomiendan no superar los 300 Bq/m3.

La agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer de la OMS clasifica el radón como un elemento cancerígeno del grupo 1. Es decir, un elemento cuyo potencial cancerígeno en humanos está demostrado científicamente.

De acuerdo con la OMS, el radón es de hecho una de las principales causas de cáncer de pulmón: por cada 100 Bq/m3 que aumenta la concentración de este gas a la que la persona está expuesta, el riesgo de sufrir cáncer de pulmón aumenta un 16%. La probabilidad de enfermar, además, se multiplica por 25 entre fumadores.

¿Cómo reducir la presencia de gas radón en nuestra vivienda?

De acuerdo con la OMS, las concentraciones de radón en los edificios dependen de las características geológicas del lugar en el que esté, las vías que el radón pueda encontrar para infiltrarse en las viviendas, su emanación procedente de los propios materiales de construcción y la tasa de renovación de aire de la vivienda.

Teniendo esto en cuenta, el organismo ha publicado una serie de consejos para reducir la presencia de gas radón en nuestra vivienda.

Consejos para reducir el radón en las viviendas

El radón pasa de los suelos al interior de los edificios por las grietas, los puntos de unión entre paredes, los espacios alrededor de tuberías o cables, los pequeños poros de los materiales y otras oquedades. Cuanto más cerca del suelo esté la vivienda, mayor será la concentración de radón. Así, suele haber más gas en sótanos, bodegas y viviendas de planta baja.

Ventilar: el primer paso (y el más sencillo)

La concentración de radón aumenta por la noche y disminuye durante el día. Para niveles de concentración bajos, de unos pocos cientos de Bq/m3, ventilar de forma natural por la mañana y durante 15 minutos es una medida efectiva.

Pero para concentraciones más altas, la OMS aconseja medidas de tipo constructivo. En España, estas están detalladas en el Código Técnico de Edificación.

1. Aumentar la ventilación del forjado. Se debe asegurar un flujo de aire continuo bajo la estructura del edificio.
                
2. Instalar un sistema de evacuación mecánica del radón en el sótano o en la cimentación.
                
3. Evitar que se filtre desde la planta baja hasta las habitaciones mediante barreras de protección.
                
4. Llevar a cabo un sellado exhaustivo de pisos y paredes.
                 
5. Mejorar la ventilación general del edificio y las zonas comunes.