Generar potència amb les trepitjades i altres formes curioses d'aconseguir energia

Hi ha moltes formes d'aconseguir extreure energia del medi, com ara l'energia piezoelèctrica, capaç d'aprofitar les trepitjades, els sistemes de recuperació de calor, l'energia procedent de les marees i de l'onatge, l'energia osmòtica... El segle XXI necessitarà totes les fonts possibles per descarbonitzar les nostres activitats. Fem un repàs de les formes més singulars d'obtenir energia.

Trepitjades que generen energia i sistemes que aprofiten la calor del cos

Cada trepitjada pot generar aproximadament 7 W de potència instantània. Pot no semblar gaire, però és suficient per arribar a carregar un mòbil. Des de fa temps, aquí i allà s'han anat instal·lant generadors piezoelèctrics que poden convertir, mitjançant la compressió d'un vidre dins d'una llosella al terra, els passos en energia elèctrica útil.

Estacions de tren, discoteques o parcs d'atraccions amb camins molt transitats s'han convertit en espais que serveixen com a conills de laboratori per mesurar la utilitat d'aquests aparells en entorns amb una densitat de trànsit alta.

Per exemple, a l'Estació Central d'Estocolm, a Suècia, que és una de les ciutats del món que generen més energia de la que consumeixen, diverses tecnologies es van combinar cap al 2010 per fer encara més eficient aquesta estació de ferrocarril. D'una banda, es van col·locar diversos d'aquests generadors piezoelèctrics en algunes superfícies del terra amb gran afluència, com ara a les escales, que servien per generar l'energia que alimenta els llums de l'estació, i de l'altra es va dissenyar un sistema de recuperació de la calor que utilitzava l'excedent de calor corporal dels viatgers per escalfar un edifici proper.

Generadors submergits en aigua: així és la generació de marees

L'energia mareomotriu és aquella que obté energia de les marees, concretament dels fluxos d'aigua derivats de l'avenç i el retrocés amb la plenamar i la baixamar. Se la coneix en anglès com a tidal energy (energia de les marees) i, tot i que es troba en diferents fases experimentals, el cert és que està molt avançada gràcies al desenvolupament de l'energia eòlica.

Hi ha molts tipus de capturadors de marees: alguns s'assemblen molt a pales eòliques i d'altres tenen més relació amb les pales de l'hèlix d'un vaixell. Per exemple, a Strangford, Irlanda del Nord, fan servir dues pales grans que es mouen amb la crescuda de la marea. I a França, al riu Rance, tenen una planta de 240 MW d'aquest tipus de tecnologia. Des de fora sembla un pont convencional, però està generant energia contínuament gràcies a una bateria de generadors els eixos dels quals s'orienten al flux d'aigua. L'avantatge d'aquest tipus d'energia davant l'eòlica és que la potència assolida és enorme i constant.

Energia de les onades: l'energia undimotriu

De vegades es confon l'energia de les marees (mareomotriu) amb l'energia de l'onatge (undimotriu). Aquesta última aprofita les diferències d'altura entre el pic i la vall de les onades per fer girar un rotor, i hi ha també molts dissenys diferents, tots relativament senzills i econòmics, tot i que amb fluxos de potència relativament baixos en comparació amb altres tipus d'energies renovables.

Tot i així, el seu desenvolupament segueix en ple rendiment, ja que qualsevol forma de generar energia neta és clau per al desenvolupament. Pel que fa a l'energia undimotriu, trobem diferents sistemes d'aprofitament: dispositius flotants armats en forma de columnes lligades al llit marí amb un cable, formades d'una part que flota i una altra que no, sistemes de columnes d'aigua oscil·lant, tascons que es deixen inundar amb les onades per exercir pressió en una petita àrea de turbina, i sistemes de superfícies articulades que semblen cucs i consisteixen en mòduls que imiten les onades i en capturen el moviment relatiu.

Les possibilitats són molt àmplies, per la qual cosa aquesta energia continua progressant cada dia amb noves idees i formes de capturar l'energia de les onades.

Energia osmòtica: extraient energia de la diferència de salinitat

Una de les idees més "marcianes" per extreure energia de l'entorn és l'energia osmòtica, de vegades anomenada energia blava, que consisteix en dues tecnologies complementàries que permeten extreure energia de diferents masses d'aigua amb salinitats diferents.

Tot i que el seu mecanisme és molt intricat, sí que podem resumir d'una manera molt vaga aquest sistema: l'aigua dolça es barreja amb l'aigua salada, això genera una pressió osmòtica que aconsegueix moure un sistema complex de turbines, generant així electricitat.

Aquest sistema preveu grans avantatges, ja que a més de ser una energia neta i renovable i proporcionar energia constant, sense importar les condicions climàtiques, es pot generar a qualsevol zona del món, per la qual cosa es podria assegurar l'energia sostenible per a tot el planeta, fins i tot a zones remotes.

El desavantatge principal és l'elevat cost inicial, associat a la instal·lació i la inversió necessària. A més, si comparem aquesta energia amb els combustibles fòssils, el cost és molt més elevat, gairebé el doble del preu del megawatt.

L'impacte ambiental de generar energia de forma alternativa

Encara que els costos dels combustibles fòssils actuals són molt més assequibles per a tothom, cal recordar que l'obtenció d'energia per aquests mitjans allibera compostos a l'atmosfera, massa per fer sostenible el nostre planeta.

No obstant això, les energies renovables també tenen impactes locals com ara l'ocupació del sòl o els materials rars, i no sempre fàcils de pal·liar.

I les noves tecnologies de captura? La generació piezoelèctrica requereix molts components metàl·lics i cristal·lins, la recuperació energètica perd encara part de l'energia i l'energia de les marees pot afectar la fauna i flora, igual que l'energia undimotriu i l'osmòtica.

No és fàcil assolir un equilibri entre el mix elèctric amb el menor impacte possible, i aquest serà un dels reptes més importants del segle XXI. És probable que haguem de recórrer a combinacions estranyes com ara sistemes mixtos eòlics-fotovoltaics, sistemes undimareomotrius, climatització d'habitatges amb la calor excedent de servidors connectats a Internet, o edificis públics les llums dels quals s'encenen amb l'energia que genera la porta giratòria del vestíbul.

L'important és que no cessi la recerca d'aquestes maneres "boges" de captar l'energia que ens envolta en el dia a dia, perquè l'energia 100% renovable i d'origen sostenible arribi a totes les llars.