Generar potencia con tus pisadas y otras formas curiosas de conseguir energía

Existen muchas formas de lograr extraer energía del medio, como la energía piezoeléctrica, capaz de aprovechar nuestras pisadas, los sistemas de recuperación de calor, la energía procedente de las mareas y del oleaje, la energía osmótica... El siglo XXI va a necesitar todas las fuentes posibles para descarbonizar nuestras actividades. Hacemos un repaso de las formas más singulares de obtener energía.

Pisadas que generan energía y sistemas que aprovechan el calor del cuerpo

Cada pisada puede generar unos 7W de potencia instantánea. Puede no parecer mucho, pero es suficiente para llegar a cargar un móvil. Desde hace tiempo, aquí y allá se han ido instalando generadores piezoeléctricos que pueden convertir, mediante la compresión de un cristal dentro de una loseta en el suelo, los pasos en energía eléctrica útil.

Estaciones de tren, discotecas o parques de atracciones con caminos muy transitados se han convertido espacios que sirven como conejillos de indias para medir la utilidad de estos aparatos en entornos con una densidad de tráfico alta.

Por ejemplo, en la Estación Central de Estocolmo, en Suecia, que resulta ser una de las ciudades del mundo que genera más energía de la que consume, varias tecnologías se combinaron hacia 2010 para hacer aún más eficiente esta estación de ferrocarril. Por un lado, se colocaron varios de estos generadores piezoeléctricos en algunas superficies del suelo con gran afluencia, como en las escaleras, que servían para generar la energía que alimenta las luces de la estación, y por otro se diseñó un sistema de recuperación de calor que usaba el excedente de calor corporal de los viajeros para calentar un edificio cercano.

Generadores sumergidos en agua: así es la generación de mareas

La energía mareomotriz es aquella que obtiene energía de las mareas, concretamente de los flujos de agua derivados del avance y retroceso con la pleamar y la bajamar. Se la conoce en inglés como tidal energy (energía de las mareas) y, aunque se encuentra en diferentes fases experimentales, lo cierto es que está muy avanzada gracias al desarrollo de la energía eólica.

Existen muchos tipos de capturadores de mareas: algunos se parecen mucho a palas eólicas y otros guardan más relación con las palas de la hélice de un barco. Por ejemplo, en Strangford, Irlanda del Norte, emplean dos palas grandes que se mueven con la crecida de la marea. Y en Francia, en el río Rance, tienen una planta de 240MW de este tipo de tecnología. Desde fuera parece un puente convencional, pero está generando energía continuamente gracias a una batería de generadores cuyos ejes se orientan al flujo de agua. La ventaja de este tipo de energía frente a la eólica es que la potencia alcanzada es enorme y constante.

Energía de las olas: la undimotriz

A veces se confunde la energía de marea (mareomotriz) con la energía del oleaje (undimotriz). Esta última aprovecha las diferencias de altura entre el pico y el valle de las olas para hacer girar un rotor, y existen también muchos diseños diferentes, todos relativamente sencillos y baratos, aunque con flujos de potencia relativamente bajos en comparación con otros tipos de energías renovables.

Aun así, su desarrollo sigue en pleno rendimiento, ya que cualquier forma de generar energía limpia es clave para nuestro desarrollo. En referencia a la energía undimotriz, encontramos distintos sistemas de aprovechamiento: dispositivos flotantes armados en forma de columnas atadas al lecho marino con un cable, formadas por una parte que flota y otra que no, sistemas de columnas de agua oscilante, cuñas que se dejan inundar con las olas para ejercer presión en una pequeña área de turbina, y sistemas de superficies articuladas que parecen gusanos y consisten en módulos que imitan las olas y capturan su movimiento relativo.

Las posibilidades son muy amplias, por lo que esta energía sigue progresando cada día con nuevas ideas y formas de capturar la energía de las olas.

Energía osmótica: extrayendo energía de la diferencia de salinidad

Una de las ideas más "marcianas" de extraer energía del entorno es la energía osmótica, a veces llamada energía azul, que consiste en dos tecnologías complementarias que permiten extraer energía de diferentes masas de agua con diferentes salinidades.

Aunque su mecanismo es muy intrincado, sí podemos resumir de una manera muy vaga este sistema: el agua dulce se mezcla con el agua salada, esto genera una presión osmótica que logra mover un complejo sistema de turbinas, generando así electricidad.

Este sistema contempla grandes ventajas, ya que además de ser una energía limpia y renovable y proporcionar energía constante, sin importar las condiciones climáticas, se puede generar en cualquier zona del mundo, por lo que se podría asegurar la energía sostenible para todo el planeta, incluso en zonas remotas.

Su mayor desventaja es el elevado coste inicial, asociado a la instalación y la inversión necesaria. Además, si comparamos esta energía con los combustibles fósiles, su coste es mucho más elevado, casi el doble del precio del megavatio.

El impacto ambiental de generar energía de forma alternativa

Aunque los costes de los combustibles fósiles actuales sean mucho más asequibles para todos, hace falta recordar que la obtención de energía por estos medios libera compuestos a la atmósfera, demasiados para hacer sostenible nuestro planeta.

No obstante, las energías renovables también tienen sus impactos locales como la ocupación del suelo o los materiales raros, y no siempre fáciles de conseguir.

¿Y qué hay de las nuevas tecnologías de captura? La generación piezoeléctrica requiere mucho componente metálico y de cristalino, la recuperación energética pierde aún parte de la energía y la energía de las mareas puede afectar a la fauna y flora, al igual que la undimotriz y la osmótica.

No es fácil lograr un equilibrio entre el mix eléctrico con el menor impacto posible, y este será uno de los mayores retos del siglo XXI. Es probable que tengamos que recurrir a combinaciones extrañas tales como sistemas mixtos eólico-fotovoltaicos, sistemas undomareomotrices, climatización de viviendas con el calor excedente de servidores conectados a Internet, o edificios públicos cuyas luces se enciendan con la energía que genera la puerta giratoria del vestíbulo.

Lo importante es que no cese la búsqueda de estas maneras "locas" de captar la energía que nos rodea en nuestro día a día, para que la energía 100% renovable y de origen sostenible llegue a todos los hogares.