- Són capaços de manipular objectes, realitzar tasques d'inspecció i manteniment, i transformar-se durant el vol per recórrer distàncies més grans.
- S'ha desenvolupat un sistema de recàrrega sobre les mateixes línies aèries per afavorir-ne l'autonomia.
- Els drons automatitzats operen com a aliats dels treballadors humans i redueixen els riscos associats als treballs en altura.
Robots aeris dotats de capacitats cognitives per processar informació i planificar tasques gràcies a la intel·ligència artificial, amb habilitats sense precedents per interaccionar amb objectes de l'entorn i amb companys de treball humans, capaços d'associar-se amb múltiples robots aeris, de manipular objectes i de transformar-se a l'aire per recórrer distàncies més grans durant més hores. Aquests són els robots aeris desenvolupats en el projecte europeu Aerial-Core que la filial de distribució d'Endesa, e-distribución, ha provat en la supervisió de les seves línies elèctriques.
L'objectiu: aconseguir un aliat robòtic que millori les tasques d'inspecció des de l'aire de grans infraestructures, com ara la xarxa elèctrica, que pugui realitzar tasques de manteniment per si mateix i ajudar els treballadors humans per tal de millorar la seguretat de les actuacions. "En definitiva, ser un més de la colla, però amb superpoders", afirma Jacob Rodríguez, responsable de Projectes Finançats dins d'e-distribución, qui destaca altres dels seus avantatges: reduir les emissions de CO₂ i els costos en servir com a alternativa a les revisions amb helicòpter.
El projecte, finançat amb 8,6 milions d'euros per la UE dins del programa H2020, es va llançar a finals del 2019 i presenta ara els seus resultats. Hi han participat 15 socis europeus líders en el seu sector entre empreses, centres tecnològics i universitats, coordinats per la Universitat de Sevilla sota el guiatge del professor Aníbal Ollero, director científic del Centre Avançat de Tecnologies Aeroespacials, CATEC. Les infraestructures d'e-distribución, que gestiona 317.000 quilòmetres de línies aèries a Espanya, s'han utilitzat per provar la viabilitat d'aquests nous aliats per al treball en camp.
Aerial-Core ha suposat fer un pas més en la robòtica aèria amb el desenvolupament de drons automatitzats amb funcionalitats fins ara no explorades, un exemple de tecnologia posada al servei de les persones per reduir al màxim els riscos dels treballs en altura. El projecte ha fet realitat el primer robot aeri que integra capacitats cognitives en la percepció de l'entorn i en el treball en equip amb múltiples robots aeris. S'han utilitzat la intel·ligència artificial i les tècniques d'aprenentatge automàtic per entrenar-lo i s'han integrat una sèrie de dispositius i funcionalitats per millorar i ampliar-ne el rendiment.
- La incorporació de càmeres d'esdeveniments millora la navegació visual i la percepció de l'espai especialment en males condicions d'il·luminació. Permeten processar la informació de forma autònoma per demanar al dron que modifiqui el vol o faci alguna maniobra.
- Modificació de la configuració de les ales durant el vol: d'ala fixa a ala giratòria o a ala batent, la qual cosa li permet adaptar-se a entorns i funcions canviants. Així, és capaç de mantenir-se sobrevolant un punt per a inspeccions de detall, o canviar la seva configuració per volar més temps i durant més quilòmetres ja que l'ala fixa pot tenir fins a 100 quilòmetres d'autonomia. També són capaços d'aterrar automàticament, fins i tot sobre cable.
- Manipuladors aeris duals amb la capacitat de realitzar manipulacions en ple vol. Aquests components, els "braços" del robot, s'han provat per instal·lar dispositius salvaocells, col·locats per evitar l'electrocució d'aus i aïlladors a les línies elèctriques. I també per realitzar activitats d'operació i manteniment, com ara retirar un plàstic enganxat a la línia elèctrica, una situació que es pot produir fàcilment en cas de temporal i que aquests drons automatitzats poden resoldre eliminant riscos per als treballar.
- Recàrrega sobre la línia elèctrica: gràcies al desenvolupament d'una nova tecnologia per a la recàrrega de les bateries de les aeronaus amb energia captada de les línies elèctriques, el projecte busca augmentar la durada de les inspeccions i missions de manteniment. Un dispositiu normal aguanta 20 minuts en vol abans d'haver de baixar a terra per recarregar-se. Amb aquest sistema, que ha suposat desenvolupar una estació de recàrrega que s'autoinstal·la a les mateixes línies i a la qual el dron es connecta mitjançant un braç articulat per carregar-se, no cal que torni a la base i pot recórrer distàncies més grans.
- Co-worker: perquè el robot aeri actuï com un aliat en els treballs en camp millorant la seguretat i l'eficiència dels treballadors humans, és necessària una percepció i navegació visual robusta. El sistema de control de cada Aerial Co-worker (ACW) estableix un alt grau d'interacció cognitiva que permet interactuar amb els humans com si també ho fos.
Els dispositius i les funcionalitats dels robots aeris s'han provat a l'Atlas Flight Center de Villacarrillo, a Jaén, on se n'ha pogut mesurar l'efectivitat en condicions reals tant en les inspeccions de llarg abast com en les inspeccions precises locals, que arriben a mostrar el detall d'àrees inferiors a dos mil·límetres. Les proves han permès, a més, fer un mapatge 3D de la infraestructura elèctrica i l'entorn que l'envolta utilitzant tecnologia LIDAR i validar-ne la capacitat per manipular elements de la xarxa amb total seguretat.
"L'objectiu ara és utilitzar aquests nous aliats aeris a les zones autoritzades pel regulador per tal de volar aquests aparells sense necessitat de mantenir contacte visual, principalment a zones remotes, allunyades dels nuclis urbans. Sens dubte, poden ajudar-nos a treballar de forma més eficient i segura. Amb Aerial-Core s'ha obert un nou capítol en la robòtica que suposarà grans millores en el treball en camp", conclou Rodríguez.
Tots els coneixements adquirits en aquest projecte sobre robots aeris amb IA es continuen aplicant en una altra iniciativa liderada per e-distribución al Parc Nacional i Natural de Doñana, a Huelva. Aquest projecte d'innovació tecnològica pioner a Europa, denominat RESISTO, planteja el desenvolupament d'un sistema d'anàlisi predictiva davant d'esdeveniments climàtics i altres fenòmens mitjançant l'ús d'intel·ligència artificial, així com de sensors, càmeres tèrmiques de vigilància i una flota de drons autònoms amb les funcionalitats dels desenvolupats en el projecte Aerial-Core.
El consorci Aerial-Core està format per 15 socis de nou països: vuit universitats europees (Universitat de Sevilla, Universitat de Zúric, Universitat de Tessalònica, Universitat de Twente, EPFL, CTU Praga, Universitat de Zagreb i Universitat de Southern Dennmark), dos centres tecnològics (el Centre Avançat de Tecnologies Aeroespacials, CATEC i CIRCE) i cinc empreses innovadores (VES, FUVEX, Terabee, CREATE i e-distribución com a validador del projecte).
Sobre Endesa
Endesa és una companyia elèctrica líder a Espanya i la segona de Portugal. A més, és el segon operador de gas del mercat espanyol. Desenvolupa un negoci integrat de generació, distribució i comercialització elèctrica, i ofereix també, a través d'Endesa X, serveis de valor afegit orientats a l'electrificació dels usos energètics en llars, empreses, indústries i administracions públiques. A més, és el primer operador de punts de recàrrega d'Espanya a través d'Endesa X Way, línia de negoci dedicada íntegrament a la mobilitat elèctrica. Endesa està fermament compromesa amb els ODS de les Nacions Unides i, com a tal, promou decididament el desenvolupament d'energies renovables a través d'Enel Green Power España, la digitalització de les xarxes a través d'e-distribución, i la responsabilitat social corporativa. En aquest últim àmbit actuem també des de la Fundació Endesa. El nostre equip humà suma prop de 9.260 empleats. Endesa forma part d'Enel, el grup elèctric més gran d'Europa.