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Los inventos más innovadores de la historia (I)

Los seres humanos poblamos la Tierra desde hace aproximadamente 200.000 años. Desde entonces, hemos pasado de vivir en cavernas, recolectar y cazar para alimentarnos, y desplazarnos en carros tirados por animales, a vivir en edificios inteligentes, frecuentar supermercados repletos de comida refrigerada, y surcar el cielo a bordo de complejas aeronaves, que nos permiten recorrer largas distancias en pocas horas.

Nada de esto hubiera sido posible sin nuestra capacidad de invención e innovación. Mientras que la primera está relacionada con el descubrimiento de algo nuevo o algo desconocido, la segunda siempre está relacionada con el cambio, con la alteración de algo ya existente con el fin de mejorarlo.

Un buen número de mujeres y hombres visionarios han sido los responsables de inventos que han contribuido al bienestar de la humanidad. Nombres como Leonardo Da Vinci, Thomas Edison y Nikola Tesla, o, dentro del ámbito nacional, Isaac Peral, Juan de la Cierva y Ángela Ruiz Robles, precursora del libro digital.

En esta serie de artículos queremos hablar de los inventos más revolucionarios. Inventos que no solo introdujeron innovaciones sino que cambiaron para siempre la historia de la humanidad. Comenzaremos por cinco de los más importantes.

 

La rueda

Intentemos por un momento imaginar el mundo moderno sin la presencia de la rueda. O pensemos incluso si existiría ese mundo moderno sin ella.

La rueda es, sin duda, uno de los inventos más importantes en la historia del ser humano, y sus funciones son muchas y diversas en nuestro siglo. Su invención conllevó, entre otras cosas:

  • la aparición de vehículos (desde los más simples, como la carretilla, a los más sofisticados)
  • norias y turbinas
  • bombas hidráulicas y tornos
  • sistemas de poleas (gracias a los cuales disponemos de ascensores o grúas)
  • engranajes (necesarios para construir lavadoras, taladros o batidoras)

Se cree que la rueda fue inventada hace más de siete mil años. Probablemente surgió como innovación de la idea de colocar rodillos debajo de una carga para poder moverla de un lugar a otro.

La rueda más antigua que se ha encontrado fue descubierta en 2003, en una zona pantanosa de Ljubljana (Eslovenia). Estaba hecha de madera de fresno y los expertos la dataron del Neolítico (5.350-5.100 años); poseía un orificio de eje cuadrado.

Fue durante la cultura de Andronovo (2.000 – 1.200 a. C.) cuando se construyeron las primeras ruedas con radios. No mucho tiempo después (en el año 1.000 a.C.), los celtas comenzaron a usar llantas metálicas alrededor de las ruedas de sus carros. No fue hasta principios del siglo XIX cuando comenzó a utilizarse goma para recubrir las ruedas. Un ingeniero escocés, Robert W. Thomson, patentó la primera llanta neumática. Sin embargo, su compatriota John Boyd Dunlop la popularizó solo unos años después, tras ganas una disputa legal por los derechos de la patente.

La imprenta

Los seres humanos siempre hemos tenido la necesidad de contar historias y de compartir nuestros conocimientos. En el principio de los tiempos, esto solo era posible de manera oral, pero los egipcios comenzaron a hacerlo utilizando papiro, un soporte de origen vegetal. Siglos después, se introdujo en Europa el uso del pergamino, de origen animal.

Ambos formatos convivieron durante años, hasta que los árabes introdujeron el papel en Europa, en el siglo X (los chinos, inventores del papel, llevaban usándolo desde el siglo II a.C.).

Sin embargo, realizar copias de los libros era una tarea trabajosa, independientemente del soporte, y solo la llevaban a cabo los copistas o amanuenses. Eso cambió con la aparición de la imprenta. Su impacto a nivel social fue desmedido: se creó la industria editorial, y el conocimiento creció enormemente gracias a la difusión de la cultura, que dejó de estar exclusivamente en manos del clero. Solamente durante la segunda mitad del siglo XV se imprimieron más de seis mil obras.

"Sabías que… ¿la primera imprenta que se abrió en españa fue en valencia, en 1474?"

Diversas naciones afirman ser la cuna de la invención de semejante invento revolucionario. Sin embargo, quien pasó finalmente a la historia como el creador de la imprenta moderna fue el alemán Johannes Gutenberg, un orfebre nacido a finales del siglo XIV. Gutenberg adaptó una prensa de madera que se utilizaba en origen para moler uvas, creo dos tipos móviles de plomo y modificó la tinta para densificarla. Su primera impresión fue un ejemplar de la biblia de 42 líneas –también llamada de Mazarino-.

La máquina de vapor

A lo largo de la historia de la humanidad hemos experimentado épocas de profundos y trascendentales cambios,  que hicieron girar ciento ochenta grados nuestro modo de vida. Una de ellas aconteció durante la segunda mitad del siglo XVIII en Inglaterra, y fue bautizada como la Revolución Industrial. Precisamente una de las claves de este movimiento, que hizo que dejásemos atrás la agricultura como principal fuente de subsistencia, fue la máquina de vapor. Su potencia, capaz de mover maquinaria muy pesada, propició la creación de las primeras fábricas y, más adelante, impulsó el desarrollo de medios de transporte tan importantes como el ferrocarril.

Hay indicios históricos de que Herón de Alejandría, un ingeniero griego del siglo I d. C., desarrolló la primera máquina de vapor de la historia –conocida como eolípila-, pero no tuvo ningún uso más allá del mero entretenimiento. Ya en época moderna, hay tres nombres propios claves en el desarrollo de este tipo de máquinas:

  • el físico francés Denis Papin, que descubrió que el agua disminuye de volumen al pasar de estado gaseoso a estado líquido
  • el inventor inglés Thomas Newcomen, que desarrolló en 1712 una máquina de vapor atmosférica
  • el ingeniero escocés James Watt, quien realizó innovaciones sobre la máquina de Newcomen que dieron lugar a la creación de la máquina de vapor de agua

Más adelante, a finales del siglo siguiente, el ingeniero inglés Charles Parsons desarrollaba la turbina de vapor, un invento que transforma la energía térmica del agua en energía mecánica y supuso una auténtica revolución en el mundo de la producción de electricidad  pues esta se podía generar en cantidades elevadas y sin grandes costes.

La pila eléctrica

Si el descubrimiento de la electricidad, y su uso posterior como fuente generadora de luz, fueron hechos revolucionarios en la historia del ser humano, no cabe duda de que la creación de un dispositivo capaz de transportar esa energía para suministrársela a otro también lo fue.

Aunque el inventor de la pila eléctrica fue el físico italiano Alessandro Volta, quien la presentó en sociedad en 1800, fue su compatriota Luigi Galvani, médico y también físico, quien plantó la semilla de la idea en Volta.

Mientras diseccionaba una rana, Galvani llegó a la conclusión de que el sistema nervioso generaba, de algún modo, electricidad; probablemente debido a algún tipo de reacción química.

Volta comenzó a cuestionarse las teorías de Galvani (ambos eran colegas en la universidad de Pavia), y eso le condujo a desarrollar la pila voltaica, que consistía en varios pares de discos de cobre y cinc de tres centímetros de diámetro, separados por trozos de fieltro o cartón empapados en salmuera.

Además de generar electricidad, gracias a la pila eléctrica se pudo estudiar con mayor precisión la electricidad, y se sentaron las bases de la gestión actual de esta forma de energía.

"Sabías que… ¿fabricar una pila consume cincuenta veces más energía que la que luego producirá?"

El teléfono

A mediados del siglo XX nadie podía imaginar que en un futuro muy cercano, los seres humanos dependeríamos tanto de un teléfono como en la actualidad. Este dispositivo supuso una innovación innegable en la comunicación humana: la comunicación oral al alcance de todos, sin esfuerzo; capaz de transmitir voz humana sin que esta perdiera ninguna de sus cualidades. Aunque, sin duda, fue la aparición del teléfono móvil y, más adelante, de los llamados smartphones (teléfonos inteligentes que permiten transmitir tanto voz como datos a grandes velocidades), la auténtica revolución en este campo.

Es habitual relacionar la invención del teléfono con el científico británico Alexander Graham Bell. Sin embargo, no fue él quien lo inventó realmente, sino el primero en registrar la patente.

El inventor del teléfono –o, como fue bautizado, teletrófono- fue un italiano llamado Antonio Meucci. Este ingeniero mecánico construyó su teléfono eléctrico en 1857, para conectar su dormitorio con su oficina, ya que su mujer padecía de reuma. Por desgracia, nunca consiguió el dinero necesario para registrar la patente.

Más tarde, Bell estudió el teletrófono, lo perfeccionó y acabó patentándolo en 1876.

"Sabías que… ¿las primeras palabras que se dijeron por teléfono fueron «watson come here, i want you»?"

Pronto el teléfono comenzó a ser un instrumento habitual en muchos hogares. Su principal desventaja era su dependencia de centralitas de funcionamiento manual, donde las operadoras ponían en contacto a los usuarios mediante un sistema de clavijas.

Dicha dependencia desaparecería en 1889, cuando el inventor estadounidense Almon Brown Strowger patentó la primera centralita automática. Esta innovación y la aparición de los teléfonos con marcación decádica por pulsos (es decir, con discos de marcar) revolucionaron –de nuevo- el campo telefónico. Más tarde llegaron los terminales inalámbricos, y, por último, la telefonía móvil, que ha acabado convirtiendo el teléfono de Meucci en un elemento vital para el ser humano del siglo XXI.

En el blog de Endesa queremos que vosotros, nuestros lectores, participéis activamente, así que os proponemos que nos respondáis a estas dos preguntas: ¿qué invento pensáis que es el más innovador de la historia? ¿Cuáles añadiríais a esta lista? ¡Esperamos vuestras respuestas!

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