¿Qué es la luz ultravioleta?

La radiación ultravioleta (UV) es una forma de energía emitida tanto por fuentes naturales, principalmente el sol, como por fuentes artificiales. Desde la perspectiva científica, se trata de una radiación no ionizante que se sitúa en el espectro electromagnético entre los rayos X y la luz visible. Una de sus características principales es la longitud de onda, que oscila aproximadamente entre los 100 nm y los 400 nm.

Una de las preguntas más frecuentes es si la luz ultravioleta se ve. La respuesta corta es no: el ojo humano no tiene la capacidad de percibir estas longitudes de onda, por lo que para nosotros es una radiación invisible. Tampoco puede sentirse físicamente al contacto directo inmediato.

UVA, UVB y UVC: tipos de radiación ultravioleta

Para entender para qué sirve la luz ultravioleta y cuáles son sus riesgos, es fundamental clasificarla en tres grupos principales según su longitud de onda:

• Rayos UVA (315-400 nm): son los rayos de onda larga. Representan aproximadamente el 95 % de la radiación UV que llega a la superficie terrestre. Tienen la capacidad de penetrar profundamente en la piel, alcanzando la dermis (la capa media), y son constantes durante todo el año.
• Rayos UVB (280-315 nm): poseen una onda media y una energía superior a los UVA. A diferencia de los UVA, estos rayos afectan principalmente a la epidermis o capa externa de la piel.
• Rayos UVC (100-280 nm): son los rayos de onda corta y los más energéticos del espectro UV. Son extremadamente peligrosos para los seres vivos, pero afortunadamente la atmósfera terrestre los filtra por completo.

Luz ultravioleta y sol: ¿qué rayos llegan a la Tierra?

El sol es la fuente natural de radiación ultravioleta más potente de nuestro entorno. Sin embargo, no todo el espectro solar llega a nosotros. La atmósfera actúa como un escudo protector esencial, donde el ozono, el vapor de agua, el oxígeno y el dióxido de carbono absorben gran parte de la radiación nociva.

Específicamente, los rayos UVC no llegan a la Tierra de forma natural porque son absorbidos totalmente por la capa de ozono.

En cuanto a los rayos UVB, la atmósfera absorbe aproximadamente el 90 %, dejando pasar solo una pequeña cantidad que es la responsable del bronceado y las quemaduras solares.

Por el contrario, los rayos UVA apenas se ven afectados por la atmósfera y llegan a nosotros de forma masiva.

Existen factores ambientales que alteran la cantidad de radiación que recibimos:

• Altitud: a mayor altura, menos atmósfera para absorber rayos.
• Latitud: los rayos son más fuertes cerca del ecuador.
• Reflexión en superficies: como la nieve, que puede reflejar hasta el 80% de la radiación.

Luz negra: qué es y por qué hace brillar algunos materiales

A menudo surge la duda sobre si la luz negra es lo mismo que la luz ultravioleta. En realidad, la luz negra es un tipo específico de lámpara que emite principalmente rayos UVA de onda larga.

También se la conoce técnicamente como lámpara de Wood y su funcionamiento depende de un cristal oscuro especial que filtra la mayor parte de la luz visible, dejando pasar solo la radiación ultravioleta y una pequeña parte de luz violeta.

El efecto de fluorescencia ocurre cuando la radiación UVA excita los electrones de ciertos materiales (fósforos), que al volver a su estado original emiten energía en forma de luz visible.

Usos cotidianos de la luz ultravioleta

Las utilidades de la luz ultravioleta se han integrado en nuestra vida diaria de formas que a veces pasan desapercibidas:

• Detección de billetes falsos: muchos billetes incorporan marcas fluorescentes invisibles al ojo humano que solo se revelan bajo una lámpara de luz negra.
• Investigación forense: en las escenas del crimen, se utiliza para localizar fluidos biológicos o huellas que no son perceptibles con luz natural.
• Arte y entretenimiento: es muy común en discotecas, museos y espectáculos para crear efectos visuales llamativos al resaltar colores neón o materiales blancos.
• Higiene en el hogar: aunque de forma limitada, existen linternas UV caseras que ayudan a detectar manchas y suciedad.
• Bronceado artificial: las camas de bronceado utilizan lámparas que emiten tanto UVA como UVB para simular el efecto del sol, aunque las autoridades sanitarias advierten que esto aumenta significativamente el riesgo de cáncer de piel.

Usos de la luz ultravioleta en medicina y salud

La fototerapia es la aplicación médica de la radiación UV. Siempre debe ser realizada por profesionales sanitarios, ya que se requiere un control estricto de la dosis para que los beneficios superen los riesgos.

• Producción de vitamina D: la exposición moderada a los rayos UVB es esencial para que la piel sintetice vitamina D3. Esta vitamina ayuda a absorber el calcio, lo que la hace esencial para fortalecer el sistema óseo y muscular.
• Tratamiento de afecciones cutáneas: los rayos UVA y UVB se emplean para tratar enfermedades como la psoriasis, el eccema, el vitíligo y algunos tipos de tumores cutáneos.
• Ictericia en recién nacidos: la radiación UVA tiene una función terapéutica para descomponer la bilirrubina en bebés que tienen dificultades para eliminarla por sí mismos.
• Raquitismo: también se ha utilizado históricamente para tratar el raquitismo debido a su relación con la vitamina D.

Luz ultravioleta para desinfección: cuándo funciona y cuándo no

Otra de las aplicaciones de la luz ultravioleta es la desinfección. Se basa principalmente en las propiedades de los rayos UVC, que tienen una altísima energía capaz de destruir el material genético de virus y bacterias.

Este método es muy eficaz para eliminar microorganismos que son resistentes a desinfectantes químicos tradicionales como el cloro.

Sin embargo, su eficacia depende de la exposición directa; es decir, si el microorganismo está en una zona de sombra o bajo una capa de suciedad, la luz no podrá alcanzarlo. Además, se debe tener en cuenta que los UVC pueden ser muy dañinos para nosotros si hay exposición directa de la piel o los ojos. Por esta razón, no suelen estar recomendadas para el ámbito doméstico.

Luz ultravioleta en agua, industria e investigación

En el sector industrial y de investigación, la radiación UV es una herramienta tecnológica indispensable:

• Tratamiento de aguas: la luz ultravioleta para agua se utiliza en plantas de potabilización para esterilizar el agua de consumo humano de forma segura y sin añadir químicos adicionales.
• Industria alimentaria: se emplea en la irradiación de alimentos para prolongar su vida útil y eliminar patógenos.
• Sistemas de climatización: algunas instalaciones industriales incorporan lámparas UV para mantener los conductos libres de moho y bacterias..