Què és el fracking? Coneix-ne els avantatges i desavantatges

El fracking és una tècnica que facilita l'extracció de gas o petroli del subsòl mitjançant la pressió hidràulica. També rep el nom de fracturació hidràulica, hidrofracturació o fractura, tot i que s'ha popularitzat el terme fracking.

En què consisteix el fracking?

Aquesta tècnica consisteix a realitzar una perforació en el subsòl per fer-hi un pou que assoleixi entre els 1.600 i els 2.000 metres de profunditat, amb el propòsit de crear canals de permeabilitat elevada per mitjà de la injecció d'aigua a alta pressió per vèncer la resistència de la roca, generalment pissarra. D'aquesta manera, es genera una fractura controlada a la bossa on està emmagatzemat el petroli o gas, que puja a la superfície. L'aigua que s'utilitza conté materials apuntalants i substàncies químiques (com la sorra o la ceràmica).

Està especialment indicada per a l'extracció del gas d'esquist, també conegut com a gas de lutita, gas pissarra, shale gas o gas no convencional. Es tracta d'un hidrocarbur en estat gasós que es localitza en formacions rocoses sedimentàries de gra molt fi, a gran profunditat. Les roques que l'emmagatzemen són de baixa permeabilitat, la qual cosa impedeix que el gas pugi a la superfície. Per això, el fracking és una alternativa per poder extreure'l i aprofitar-lo: possibilita la fracturació d'aquesta roca.

Origen del fracking o fracturació hidràulica

A finals de la dècada de 1940, als Estats Units es va començar a experimentar amb aigua a pressió per a l'extracció de petroli. També es va començar a utilitzar la mateixa tècnica a l'URSS. A mitjan anys 50, un cop perfeccionada, es va començar a popularitzar pels territoris d'Amèrica del Nord i Gran Bretanya.

Com influeix la fracturació hidràulica en el mercat dels hidrocarburs?

L'esgotament de jaciment de gas convencional, les dificultats geopolítiques i geogràfiques per transportar-lo o el seu alt preu han dirigit el focus cap al gas d'esquist. Des de la primera dècada del segle XXI, països com Canadà o els EUA han identificat bosses d'aquest tipus d'hidrocarburs al seu territori i han estès la tècnica del fracking com a solució per a la seva extracció i explotació comercial.

Segons les estimacions de l'Agència Internacional de l'Energia, els Estats Units hauran augmentat la seva capacitat de producció de petroli i gas en un 70 % entre el 2019 i el 2024 gràcies a la fracturació hidràulica.

Quins són els avantatges del fracking?

El principal avantatge del fracking és que facilita l'accés als jaciments d'hidrocarburs no convencionals, que fins fa uns anys no es podien extreure. D'aquesta manera, es pot accedir al gas i al petroli de països i territoris que fins ara depenien de l'exterior per generar hidrocarburs.

Les millores tècniques possibiliten la detecció d'aquests hidrocarburs no convencionals i n'optimitzen l'extracció de manera ràpida i senzilla, abaratint-ne el preu.

A més, aquesta nova indústria genera llocs de treball nous i reactiva econòmicament els territoris on s'extreu el gas o el petroli.

Quins són els desavantatges del fracking?

No obstant això, el fracking presenta diversos desavantatges que cal tenir en compte:

• Contaminació: l'ús d'aigua amb substàncies químiques i materials apuntalants pot provocar la contaminació d'aqüífers, amb el consegüent risc per als ecosistemes i la salut dels ciutadans. Així mateix, la fracturació de roca pot arribar a provocar fuites incontrolades de gasos que generin emissions (per exemple, de gas metà o CO₂).
• Ús de l'aigua: el consum d'aigua per a l'explotació comercial del petroli o gas a través del fracking suposa un alt consum d'aigua. Es calcula que la indústria estatunidenca del fracking fa servir cada any una quantitat equivalent al consum anual d'aigua de la ciutat de Madrid. En el context del canvi climàtic i l'estrès hídric, és important reflexionar sobre si compensa l'ús de l'aigua dedicada exclusivament al fracking.
• Risc sísmic: nombrosos geòlegs han demostrat la connexió entre la pràctica de la fracturació hidràulica i els sismes, amb el corresponent risc per als ecosistemes i les comunitats pròximes a l'explotació.
• Riscos de fuites o explosions: la fracturació de la roca, com hem vist, pot provocar fuites de gasos, en ocasions tòxics. Així mateix, es pot donar el risc d'explosió. Un altre perill que cal tenir en compte és l'alliberament de substàncies radioactives.
• Generació de residus: el fracking genera tones de llots contaminats, que han de ser tractats. Un pou pot arribar a produir anualment 20 tones de llot, a més d'aigües contaminades que també necessiten ser tractades.
• Impacte en el paisatge: el fracking altera el paisatge, amb el perjudici associat en entorns naturals o de valor.

Hi ha fracking a Espanya?

Per tots els desavantatges que hem esmentat, actualment el fracking està prohibit a Espanya des de la publicació de la Llei 7/2021, de 20 de maig, de canvi climàtic i transició energètica. El text descarta la concessió de noves autoritzacions d'exploració, permisos de recerca de materials amb propietats radioactives i d'hidrocarburs o concessions d'explotació per a aquests al territori nacional, inclòs el mar territorial, la zona econòmica exclusiva i la plataforma continental. D'aquesta manera, no s'autoritza la fracturació hidràulica a Espanya, sinó que es prioritzen energies alternatives, netes i il·limitades que ens deslliguin de la dependència d'energies finites amb impacte en el medi ambient.

Països del nostre entorn es troben en ple debat: el Regne Unit va recórrer al fracking en les últimes dècades fins que es va paralitzar el 2019, tot i que recentment s'ha tornat a permetre. Altres països del nostre entorn, com França, Àustria o Bulgària, l'han prohibit.